Canal de Hamilton
Canal de Hamilton en Sri Lanka: Una vía fluvial memorable
El agente británico de ingresos y comercio en 1802, Garvin Hamilton, inició la construcción de un nuevo canal al este del antiguo canal creado por un rey cingalés y los neerlandeses. Este canal estaba destinado a conectar el canal neerlandés con una serie de canales paralelos diseñados para drenar Muturajawela. Sin embargo, ocurrió lo contrario, ya que la marea alta trajo salinidad no solo desde la laguna de Negombo, sino también desde el río Kelani. Así nació el Canal de Hamilton, nombrado en honor a Garvin Hamilton, con una extensión de 14,5 km desde Colombo hasta Negombo.
Canal de Hamilton en Sri Lanka: Historia
Durante el siglo XV, bajo el reinado del rey Vira Parakramabahu VIII, la laguna de Negombo sirvió como el principal puerto marítimo para el comercio de canela y otros productos. Fue este rey, con consideraciones económicas superiores para facilitar el acceso y el transporte, quien inició la construcción del canal.
Tras establecer Colombo como su capital, los neerlandeses intentaron cultivar arroz en los pantanos de Muturajawela, pero descubrieron, al igual que los reyes antes que ellos, que las mareas inundaban los campos con agua salada. Por ello, alrededor del siglo XVIII, los neerlandeses construyeron estructuras, diques y canales que desarrollaron el antiguo sistema de vías fluviales para extraer el agua salada de los campos y transportar la canela en barcazas hacia el puerto más cercano. Así, los canales formaron “una línea continua de vías fluviales entre los puertos y las zonas remotas bajo control neerlandés” (Brohier).
Los canales que serpentean por la ciudad de Colombo y sus suburbios conectan el río Kelani con Puttalam en el norte, a través de las lagunas de Negombo y Chilaw, con un paso hacia Kalpitiya. La conexión con Kalutara y Beruwela en el sur se realiza a través del lago Kotte, los canales de Kirillapone, Dehiwela y Nedimale hasta el lago Bolgoda y luego al río Kalu Ganga. También se construyeron canales en Galle y Matara para el transporte de mercancías, el traslado de madera desde los bosques y como medida de control de inundaciones, mientras que la costa al norte y al sur de Batticaloa fue una de las rutas más antiguas desarrolladas.
El canal interconectado Colombo–Negombo tuvo gran importancia. Aunque generalmente se le denomina “canal neerlandés”, es probable que los neerlandeses solo lo repararan o lo profundizaran. Un sacerdote portugués, Manoel Barradas, describió cómo “cerca de Colombo los padres embarcaron en un canal por el cual entraron al río Kelani y luego continuaron por otro canal estrecho y sombreado”, viajando así hasta Negombo.
Entre 1802 y 1804, cuando la isla estaba bajo control británico, se construyó un nuevo canal Colombo–Negombo, concebido por Garvin Hamilton. El Canal de Hamilton se extendía al oeste del antiguo canal neerlandés, cerca del mar, desde la desembocadura del río Kelani Ganga en Hekitta hasta el borde sur de la laguna de Negombo en Pamunugama, con una longitud de 14,5 km.
Canal de Hamilton en Sri Lanka: Proyecto de renovación y estándares modernos
El proyecto de renovación del Canal de Hamilton en Sri Lanka no solo cubrió la distancia desde el río Kelani Ganga hasta la laguna de Negombo, sino también el tramo de nueve kilómetros desde la ciudad de Negombo hasta el Maha Oya, que constituyó la primera fase. Este ambicioso proyecto, liderado por el ministro Basil Rajapaksa bajo el Programa de Desarrollo de Recursos Turísticos del Ministerio de Desarrollo Económico, está siendo implementado por la Corporación de Recuperación y Desarrollo de Tierras de Sri Lanka.
La rehabilitación del canal se está ejecutando en tramos de 2,5 km. La mayor parte, que atraviesa zonas urbanas y suburbanas, ya está completada. Los resultados son claramente visibles, destacando un puente colgante peatonal con un llamativo diseño de torres tipo castillo, ubicado a poca distancia de la entrada del canal. Por la noche, las luces de colores que recorren el puente se reflejan en el agua tranquila del canal, iluminando la actividad de esta zona dinámica.
Amplias aceras, mejor descritas como paseos, han sido construidas con grandes árboles maduros y nuevos plantones para proporcionar sombra en el futuro. Se han diseñado con diferentes materiales, colores y disposiciones para dar variedad al entorno del canal. Además, se han añadido decoraciones que representan barcos de vela y criaturas marinas. Una sección incluso se extiende sobre el canal con losas de vidrio, permitiendo observar el agua desde arriba.
Una instalación adecuada es un nuevo mercado de pescado ubicado en el borde del canal, donde sepias, camarones y numerosos peces están garantizados como frescos. Estos aspectos deben experimentarse a pie, pero también se debe prestar atención a las aguas del canal, que fluyen de un lado a otro cada doce horas debido a la influencia de las mareas.
